麥積山石窟為中國(guó)四大石窟之一,其它三窟為:龍門石窟、云岡石窟和敦煌莫高窟。麥積山石窟屬全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位,也是聞名世界的藝術(shù)寶庫(kù)。麥積山位于甘肅省天水市東南約35公里處,是我國(guó)秦嶺山脈西端小隴山中的一座奇峰,海拔1742米,但山高離地面只有142米,山的形狀奇特,孤峰突起,猶如麥垛,因此人們稱之為麥積山。

麥積山石窟藝術(shù),以其精美的泥塑藝術(shù)聞名中外。歷史學(xué)家范文瀾曾譽(yù)麥積山為“陳列塑像的大展覽館”。如果說敦煌是一個(gè)大壁畫館的話,那么,麥積山則是一座大雕塑館。這里的雕像,大的高達(dá)16米,小的僅有10多厘米,體現(xiàn)了千余年來各個(gè)時(shí)代塑像的特點(diǎn),系統(tǒng)地反映了中國(guó)泥塑藝術(shù)發(fā)展和演變過程。

這里的泥塑大致可以分為突出墻面的高浮塑,完全離開墻面的圓塑,粘貼在墻面上的模制影塑和壁塑四類。其中數(shù)以千計(jì)的與真人大小相仿的圓塑,極富生活情趣,被視為珍品。石窟建自公元384年,后來經(jīng)過十多個(gè)朝代的不斷開鑿、重修,遂成為中國(guó)著名的大型石窟之一。

麥積山石質(zhì)皆為紫褐色之水成巖(即沉積巖),其山勢(shì)陡然、獨(dú)峰聳立,最初有許多天然巖洞?，F(xiàn)存洞窟194個(gè),其中有從4世紀(jì)到19世紀(jì)以來的歷代泥塑、石雕7200余件,壁畫1300多平方米。由于麥積山山體為第三紀(jì)沙礫巖,石質(zhì)結(jié)構(gòu)松散,不易精雕細(xì)鏤,故以精美的泥塑著稱于世,絕大部分泥塑彩妝。被雕塑家劉開渠譽(yù)為“東方雕塑陳列館”。

麥積山的塑像有兩大明顯的特點(diǎn):強(qiáng)烈的民族意識(shí)和世俗化的趨向。除早期作品外,從北魏塑像開始,差不多所有的佛像都是俯首下視的體態(tài),都有和藹可親的面容,雖是天堂的神,卻象世俗的人,成為人們美好愿望的化身。從塑像的體形和服飾看,也逐漸在擺脫外來藝術(shù)的影響,體現(xiàn)出漢民族的特點(diǎn)。

麥積山石窟約自十六國(guó)后秦時(shí)期創(chuàng)建,歷經(jīng)西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代,歷時(shí)一千六百余年,都有不斷開鑿和修繕。因歷代地震的緣故,中部山崖崩塌陷落,遂將山崖自然分為東崖和西崖兩個(gè)部分。洞窟現(xiàn)有編號(hào)194個(gè)。